Si tratta di un'arte marziale tradizionale, originaria della regione Nusantara (Indonesia, Malaysia, Singapore e Brunei Darussalam).
Il suo nome e' composto da due parole che avevano lo stesso significato pero', mentre Pencak veniva utilizzato prevalentemente a Java, Madura e Bali, Silat veniva utilizzato nelle altre parti dell'Indonesia ed in Malesia. La combinazione di Pencak e di Silat e' stata fatta la prima volta nel 1948 in occasione della creazione della prima federazione nazionale indonesiana di Pencak Silat: l'Ikatan Pencak Silat Indonesia (IPSI).
La traduzione letterale del termine Pencak Silat in lingua Bahasa (indonesiano) e' Arte dell'autodifesa.
Originariamente sviluppatasi nell'isola di Sumatra e Giava, si e' poi nel tempo propagata, grazie alle continue migrazioni delle relative popolazioni, nelle isole piu' remote dell'Est dell'Arcipelago Indonesiano, nel Sud delle filippine (Mindanao), nel Nord in Malaysia, fino nel Sud della Thailandia.
Ogni individuo di questa regione del mondo ha saputo sviluppare una forma di autodifesa (Aliran) adatta al suo ambiente, alla geografia circostante e ai suoi bisogni.
La pratica del Penck Silat e' sempre stata strettamente legata alla storia dell'Indonesia e risale alla notte dei tempi (si possono infatti ritrovare immagini di piu' di 10 secoli fa su alcuni templi storici dell'arcipelago).
In effetti, a fronte delle molteplici situazioni in cui un individuo si poteva trovare (aggressioni da parte di altre tribu' o gruppi etnici, di animali, di colonizzatori, ecc.) il bisogno di difendersi nel modo piu' efficace possibile, ha accelerato la codificazione dei movimenti e la trasmissione di queste conoscenze.
Nel contempo arte di difesa ed arte estetica (vietato dai diversi colonizzatori nella sua forma marziale, il Pencak Silat e' stato spesso 'danzato' nei palazzi dei vari sultani), e' diventato parte integrante della tradizione indonesiana e malese.
Dopo la seconda guerra mondiale, una volta ottenuta l'indipendenza, in Indonesia e' stata creata la prima federazione al mondo di Pencak Silat (IPSI) a Java (1948), sotto la spinta di 10 stili storici; ne segui' le orme la Malaysia creando la propria federazione (Pesaka). Cosi' facendo i popoli indonesiano e malese espressero la volonta' e la determinazione di diffondere parte della loro cultura, al fine di preservarla nel tempo.
Il Pencak Silat si e' aperto ufficialmente al mondo con la nascita della federazione internazionale: la PERSILAT. Essa fu creata nel 1980 da 4 paesi (membri fondatori), tramite le loro rispettive federazioni :
Indonesia: IPSI
Singapore: PERSISI
Malesia: PESAKA
Brunei Darussalam: PERSIB
Lo scopo della Federazione internazionale di Pencak Silat e' quello di regolamentare, diffondere e promuovere il Pencak Silat nel mondo. Il suo ruolo e' quello di stabilire e far rispettare le regole delle competizioni, formare istruttori ed arbitri e condurre attivita' di ricerca e sviluppo.
La PERSILAT conta oggi su piu' di una quarantina di paesi membri distribuiti nei vari continenti.